Koirien penikkatauti tarttuu helposti muihin eläimiin virusten välityksellä. Tauti voi ilmetä tartunnan saaneiden pentujen hengityselinten eritteiden tai virtsan ja ulosteiden välityksellä.

Taudilla ei ole erityisiä oireita, mikä on pääsyy hoidon tietämättömyyteen tai viivästymiseen. Yleisiä oireita ovat korkea kuumeinen nuha, joka voi kehittyä keuhkoputkentulehdukseksi, keuhkokuumeeksi, gastriitiksi ja suolitulehdukseksi. Varhaisessa vaiheessa silmien siristely, verestävät silmät ja silmien limaa ovat merkkejä taudista. Myös painonpudotus, aivastelu, oksentelu ja ripuli ovat helposti tutkittavissa. Myöhemmässä vaiheessa hermostoon tunkeutuvat virukset aiheuttavat osittaisen tai yleisen halvaantumisen ja kouristuksia. Elinvoima ja ruokahalu voivat kadota. Jos oireet eivät ole vakavia, tauti voi pahentua ilman hoitoa. Matalaa kuumetta voi esiintyä vain kahden viikon ajan. Hoito on vaikeaa useiden oireiden, kuten keuhkokuumeen ja gastriitin, ilmaantumisen jälkeen. Vaikka infektio-oireet katoaisivat, hermosto voi toimia virheellisesti useita viikkoja myöhemmin. Virusten nopea lisääntyminen aiheuttaa keratiinien muodostumista jalkapohjiin. Taudista epäiltyjen pentujen nopeaa tutkimusta suositellaan erilaisten oireiden perusteella.